박주영에겐 너무 특별한 '중국'

박주영 선수에게 중국은 여러모로 특별한 나라입니다. 그가 청소년대표팀 유니폼을 입고 첫 득점을 기록했던 나라가 바로 중국이죠. 당시 그는 2004년 2월 중국 후베이에서 열린 스타스컵 일본과의 경기에서 결승골을 터뜨리며 한국을 1-0 승리로 이끌었습니다.

처음이라는 건 늘 그렇듯 언제나 특별합니다. 박주영 선수는 아마 잊었겠지만 저는 아직도 기억하고 있습니다. 언젠가 학교 앞 PC방에서 우연히 그를 만났을 때, 그는 제게 스타스컵 일본전 당시 결승골이 터지던 장면을 보여줬죠. 미니홈피 게시판에 있던 동영상이었습니다. 당시 무척 작은 프레임 탓에 제대로 움직임이 다 보이진 않았으나 길게, 그림처럼, 또 시원하게 골문을 향해 들어가던 그 골의 궤적만은 지금도 또렷이 기억합니다. 2004년 5월 어느 봄날이었죠.

그리고 그해 여름, 그는 아시아컵을 앞두고 '생애 첫 국가대표 발탁'이라는 영광을 누렸습니다. 당시 국가대표에 소집돼 파주NFC에서 함께 훈련을 받던 어린 선수로는 김진규 선수, 골키퍼 차기석 선수가 있었죠. 대표팀은 아시안컵을 앞두고 2번의 친선경기를 가졌습니다. 첫 번 째 경기는 7월10일 광주에서 열렸습니다. 바레인과의 경기였죠.

그날은 박주영 선수의 생일이었습니다. 언론에서는 고교시절부터 축구천재로 소문난 이 청년이 20살 생일에 데뷔전을 치를 수 있을 것인가에 대해 관심을 기울였죠. 그도 내색은 안했지만 조금은 기대를 했던 것 같습니다. 경기 후 만난 박주영 선수는 아무 말 없이-그때는 기자들을 피하던 시절이 아니었답니다-참으로 시무룩한 표정을 지었죠. 당시 그의 어머니도 제 옆에 있었는데, 아무래도 후반 교체로라도 뛰었으면 좋겠다고 생각했던 것 같다고, 그래서 속상해하는 것 같다고 말씀하셨죠.

다들 아시겠지만 당시 훈련멤버 중 아시안컵에 가지 못한 선수는 단 1명입니다. 바로 박주영 선수죠. 트리니다드 토바고와의 경기가 끝나고 아시안컵 명단이 발표됐는데, 함께 훈련을 받았던 선수들 중 유일하게 박주영 선수만 그 명단 안에 들지 못했습니다. 본 프레레 감독은 박주영 선수에 대해 "훅 불면 날아버릴 것 같다"고 그때부터 생각했나보죠.

당시 트리니다드 토바고전을 승리로 마친 대표팀에게 휴가가 주어져 선수들은 모두 집으로 갔지만 대구가 집인 그는 그대로 파주NFC로 가 숙소에서 홀로 잤습니다. 사실 20살이라는 나이는 뭐든 다시 도전할 수 있는 젊은 나이지만, 반대로 작은 실패에도 쉽게 상처받고 충격을 받을 수 있는 나이이기도 합니다. 게다 홀로 탈락했다는 사실 또한 받아들이기 힘들었을 것입니다. 박주영 선수의 어머니는 열심히 하면 뽑힐 수 있을 것이라고, 국가대표의 꿈을 꼭 이룰 수 있을 것이라고 아들을 위로했습니다. 그리고 그 아들은 괜찮다며 오늘은 그냥 파주NFC에서 혼자 자겠다고 말했죠. 아이러니하게도 그해 여름 아시안컵은 중국에서 열렸습니다.

여름이 지나고 온 가을, U-19아시아선수권이 말레이시아에서 열렸습니다. 당시 U-19대표팀은 첫 경기에서 이라크에게 0-3 대패를 당했지만 이어 열린 경기에서 연승을 기록하며 준결승까지 진출했습니다. 준결승 상대는 숙적 일본이었습니다. 백지훈 선수가 전반 선취골을 올렸으나 후반 인저리타임에 일본의 만회골이 터졌습니다. 다시 연장 후반 7분 박주영 선수가 역전골을 터뜨렸으나 그의 라이벌 히라야마가 8분 뒤 동점골을 기록하며 승부를 원점으로 돌려놓았습니다.

결국 승부차기로 결승진출국을 가르게 됐습니다. 한국의 첫번째 키커는 당연히 박주영 선수였습니다. 한데 이게 웬일입니까. 실축을 하고 맙니다. 아연실색한 표정으로 그는 그 자리에서 좀처럼 일어나지 못했죠. 일본 키커가 준비하자 자리로 돌아온 박주영 선수는 다른 선수와 어깨에 어깨를 거는 대신 무릎을 꿇은 채 기도를 하기 시작했습니다. 일본과 한국 키커 6명이 번갈아가며 킥하던 순간 내내 말이죠. 다행히 차기석 선수가 일본의 킥을 2번 선방했고 이어 나선 김진규 오장은 선수 모두 PK를 성공시켰습니다.

그리고 한국의 4번 째 키커 정인환 선수가 깔끔하게 킥을 성공시키자 벤치에 있던 선수들까지 모두 달려 나왔습니다. 3PK1. 한국의 승리였습니다. 그런데 그 와중에도 박주영 선수는 무릎을 꿇은 채 기도를 하고 있더군요. 자신의 실축이 흐름을 바꿀까봐, 그래서 준결승 문턱 앞에서 패배를 맛볼까봐 심히 걱정됐나봅니다. 그 와중에도 그는 두눈을 감은 채 정신없이 기도를 하고 있었으니까요. 주장 김진규 선수가 어깨를 치며 우리가 이겼다고 말해줬고 그제야 그도 동료들과 어깨동무를 하며 승리의 기쁨을 나눴습니다.

그리고 결승전. 상대는 중국이었습니다. 2008베이징올림픽을 위해 일찌감치 준비된, 정예멤버라는 소문이 돌았습니다. 유럽 유수 클럽 유스팀에서 훈련을 받은 영재들이라는 이야기도 들렸고요. 바디 밸런스도 상당히 좋은 듯했습니다. 당시 3-4위전이 먼저 열리고 이어 결승전이 열렸는데 당시 중국 선수들은 3-4위전을 보기 위해 관중석에 있었습니다. 가까이서 본 중국 선수들은 우리 선수들보다 체격조건이 더 좋은 듯했습니다.

4년 전이지만 여전히 선연한 기억으로 남아있습니다. 전반 37분 수비수 4명을 따돌리고 골에어리어 왼쪽에서 오른발로 선제골을 터뜨린 그 순간 말입니다. 당시 전 골대 오른쪽 코너에서 사진을 찍고 있었습니다. 그런데 렌즈 속 중국 선수들이 그냥 너무 쉽게 휙휙 넘어지더군요. 박주영 선수는 그 선수들 사이를 유유히 지나가며 부드러운 드리블을 선보이며 한다미로 '농락'했지요. 취재 중에 웃기는 또 처음이었던 것 같습니다. 미안한 말이지만 그때 힘없이 쓰러지던 중국 선수들의 모습을 바로 눈앞에서 본 순간, 정말 웃지 않을 수가 없었습니다. 옆에 있던 다른 사진기자 선배들도 쟤네들 왜 저러냐면서 웃었답니다.

그리고 그로부터 7분 뒤 후방으로 빠져있던 박주영 선수가 김승용 선수의 크로스를 받기 위해 골에어리어 안을 파고들었고 오른발 터닝슛을 선보였습니다. 이번에도 골이었습니다. 연속골은 그에게 특별했나봅니다. 늘 하던 기도 세레모니를 하던 그는 이번에 양 손을 넓게 벌린 뒤 하늘을 향해 올리더군요. ‘영험하신’ 박주영 선수 등장하셨다는 모 사진기자 선배의 말이 지금도 생각나네요. 그리고 결국 홀로 2골을 뽑아내는 활약으로 팀에 우승컵을 안겨준 그는 MVP와 득점왕(6골)을 동시에 수상했습니다. 참고로 결승전에서 그를 영웅으로 만들어준 상대는 다름 아닌 중국이었습니다.

이번 베이징올림픽을 앞두고 ‘골 없는 스트라이커’라는 비난을 한 몸에 받던 박주영 선수입니다. 그러나 그는 역시 큰 경기에 강했고 아프리카의 검은 사자 카메룬을 상대로 멋진 프리킥 골을 성공시켰습니다. 비록 후반 동점골을 허용하며 1-1 무승부로 끝났지만 그의 발끝이 살아났다는 점에서, 지금의 부활은 분명 올림픽대표팀에 큰 힘이 될 것입니다.

무더위 속에서 체력은 점점 떨어져가고 있습니다. 올림픽 메달을 향한 길은 결코 쉽지만은 않습니다. 더욱이 김승용 선수는 부상에서 완벽히 회복되지 않았고 이근호 선수(또는 신영록 선수)만 고군분투한다고 쉽게 승리를 장담할 수만은 없는 상황이죠.

역시 박주영 선수에게는 너무나 특별한 ‘중국’입니다. 어느새 이탈리아와의 다음 경기가 기다려지는군요.